Deze vrouwelijke toponderzoekers gaan er voor!

Een vaccin tegen Multiple Sclerose (MS) 

Prof. Barbara Willekens en prof. Nathalie Cools vormen samen een sterk team! Samen gaan ze de strijd aan tegen MS en hun onderzoek is een wereldprimeur. Tijd om eens nader kennis te maken. Wat maakt hen zo enthousiast over hun job, waarom vormen ze een sterk team en wat zijn hun ambities? 

Een unieke samenwerking

Als je vooruitgang wil boeken in de wetenschap is samenwerking noodzakelijk. Want zoals Nathalie het zo mooi verwoordt ‘Je kunt niet de beste zijn in alles.’ Nathalie en Barbara zijn dan ook een perfect team. Barbara verzorgt de consultaties met de patiënten en Nathalie werkt in het lab. Barbara: ‘Samen bereik je meer, bovendien leren we veel van elkaar. Ik heb met Nathalie altijd het gevoel dat we 1+1=3 maken! We hebben allebei een andere invalshoek: ik vertrek vanuit de patiënt, de praktijk, Nathalie vertrekt vanuit de basis, op celniveau. Deze invalshoeken samenbrengen leidt tot nieuwe ideeën en inzichten.’ Nathalie vult aan: ‘Open communicatie is noodzakelijk. Gelukkig zitten we ook heel erg op dezelfde lijn. En een leuke bijkomstigheid, op persoonlijk vlak klikt het ook perfect tussen ons!’

Vaccin tegen MS, een echter wereldprimeur!

Nathalie ontwikkelt en produceert een vaccin tegen Multiple Sclerose (MS). Barbara startte, na positieve resultaten van het vaccin in het lab, een klinische studie op. Maar wat houdt dit vaccin tegen MS nu precies is? Nathalie vertelt enthousiast: ‘We vonden dat een bepaald type cel van het afweersysteem of het immuunsysteem, de zogenaamde dendritische cel, andere kenmerken heeft bij patiënten met MS dan bij gezonde personen. Dendritische cellen hebben een belangrijke functie in onze afweer tegen vreemde indringers en ze houden ons afweersysteem op het spoor. Echter, in sommige aandoeningen, zoals MS, is het afweersysteem ontspoord. Onze bevindingen toonden aan dat dendritische cellen daarin een belangrijke rol spelen. Door in een proefbuis de dendritische cellen te behandelen met hele hoge dosissen vitamine D bleek dat ze opnieuw de juiste kenmerken krijgen en het afweersysteem van een zieke MS patiënt mogelijk weer op het juiste spoor zouden kunnen zetten. Het was dan ook een bijzondere dag toen we toestemming van de autoriteiten kregen, om een klinische studie met deze cellen te starten. Op wereld MS dag, 31 mei 2017, konden we de allereerste patiënt in onze studie includeren. Ondertussen zijn we alweer een stapje verder. We hebben de eerste groep patiënten die de laagste dosis kregen behandeld en we hopen snel groen licht te krijgen om met de volgende groep patiënten te kunnen starten.’

Mini-eurekamomentjes 

Barbara en Nathalie worden gedreven door nieuwsgierigheid en zijn gefascineerd door het menselijk lichaam. Ze doen niet elke dag een nobelprijs waardige uitvinding, maar hun enthousiasme in het  dagelijkse werk blijft de belangrijkste drijfveer. Vooruitgang blijven ze boeken. Nathalie: ‘Ik word gelukkig van de kleine stapjes vooruit. Mini-eurekamomentjes, zoals een nieuwe test die ineens werkt, een positief resultaat, een gelukt experiment, of zelfs van chocolaatjes bij een levering pipetten. En ik ben trots als ik studenten zie die gebeten worden door wetenschappelijk onderzoek en ze verder zie groeien, van een manuscript waar lang aan gewerkt werd en dat eindelijk gepubliceerd wordt, of om uitgenodigd te worden om ergens een lezing te geven voor een vereniging of op een wetenschappelijk congres.’ 

Barbara vertelt verder: ‘Samenwerken met geëngageerde studenten en artsen in opleiding tot neuroloog is ontzettend motiverend. Het is geweldig om te zien dat we als team de zorg voor MS patiënten in de afgelopen 10 jaar hebben geoptimaliseerd. We merken ook dat steeds meer MS patiënten naar ons centrum komen voor opvolging of een 2e mening. Ik ben dan ook enorm trots op alle collega’s die samen met mij hoogkwalitatieve zorg bieden aan mensen met MS.’

Alle ballen in de lucht houden

Het lijkt misschien onmogelijk, naast een drukke en veeleisende baan ook een gevarieerd privé leven hebben. Maar toponderzoek afwisselen met ontspanning blijkt de gouden combinatie volgens Nathalie en Barbara. Want nadenken over alle puzzelstukjes in het onderzoek, kan ook prima als je in de file staat, een jurkje past of met je kinderen op een trampoline springt. En af en toe een festival, een lekker etentje of zonnige vakantie meepikken, is ook zeker nodig na al het harde werk. Dat er af en toe een bal uit de lucht valt, is niet meer dan logisch. ‘Je moet keuzes maken in het leven, en niet alles kan tegelijk. Maar zolang het werk voldoening geeft en je familie en vrienden je steunen, kun je alles aan!’, zegt Barbara enthousiast.

Sterke ambitie: podium voor jong talent

Dat deze twee toponderzoekers in de toekomst een podium willen geven aan jong vrouwelijk talent is eigenlijk geen verrassing. Want de passie die zij hebben, moet zeker ook bij andere vrouwelijke onderzoekers spelen. Nathalie en Barbara zijn daarom nu volop bezig een fonds op te zetten om vrouwelijke onderzoekers in het neuro-immunologische veld een duwtje in de rug te geven. Met de oprichting van een fonds willen ze op jaarlijkse basis prijzen uitreiken voor goed uitgevoerd wetenschappelijk onderzoek. Zo geven ze ook andere jonge vrouwen de kans op een geweldige toekomst in de wetenschap!

Over multiple sclerose (MS)

Ieder jaar krijgen 450 Belgen de diagnose MS. Het is de meest voorkomende aandoening van het centraal zenuwstelsel bij jonge volwassenen tussen 20 en 40 jaar. 10.000 tot 12.000 personen in ons land lijden vandaag aan MS. Vooral vrouwen worden getroffen door deze ziekte.

Wil je meer weten over het wetenschappelijke onderzoek rond MS? Klik hier.