Loopneus, kriebelhoest, jeukende rode ogen, keelpijn, hoofdpijn… Wie heel pollengevoelig is, kan dezer dagen al dergelijke klachten ondervinden.

Het hooikoortsseizoen is namelijk uitzonderlijk vroeg begonnen. “De katjes van de els en de hazelaar zijn al in december gevormd en sinds begin dit jaar al meten we het stuifmeel in de lucht”, zegt Marijke Hendrickx, diensthoofd mycologie & aerobiologie van het Wetenschappelijk Instituut Volksgezondheid (WIV). “Het is nog niet zo veel - een tiental korrels per kubieke meter lucht - maar het seizoen komt wel op gang.”

De zogenaamd kritische drempel bedraagt tachtig korrels per kubieke meter lucht. Het is dán pas dat de meeste mensen die allergisch zijn, ook effectief symptomen krijgen. “Het valt te verwachten dat de piek dit jaar dan ook vroeger zal vallen dan half februari”, zegt Hendrickx. “Het hangt er ook vanaf wat voor weer we nog krijgen. Veel regen wast het stuifmeel uit de lucht.”

Pollenkalender

“Overigens blijkt uit een studie over de afgelopen 34 jaar dat we voor de els en de hazelaar, en ook voor de berk, een intenser seizoen kennen. Het aantal dagen in ons land dat de kritische drempel wordt overschreden, neemt toe. Men wil graag een link maken tussen klimaatverandering en de pollenkalender, maar 34 jaar van vergelijkingsmateriaal is veel te kort in het kader van de veranderingen in een klimaat”, aldus Hendrickx.

In de praktijk zien allergologen dat het pollenseizoen tegenwoordig langer duurt. “Het start vroeger en het eindigt later”, zegt allergoloog Didier Ebo van het Universitair Ziekenhuis Antwerpen. “Mensen hebben soms allergische klachten van februari - en dit jaar dus mogelijk januari - tot augustus.”

Combinatie

Van de 20 à 25% Belgen die allergisch zijn, heeft zowat de helft een boompollenallergie, waaronder door de hazelaar en de es. “Het gaat om één tot anderhalf miljoen Belgen”, zegt Ebo. “Van de mensen met een boompollenallergie, heeft nog eens de helft een fruitallergie ontwikkeld. Het erge is: aan een fruitallergie kun je eigenlijk niks doen, en het is chronisch. Nog meer mensen zijn allergisch voor graspollen: de 'echte' hooikoorts; zowat anderhalf tot twee miljoen.”

“In het graspollenseizoen heeft zich een shift voorgedaan”, zegt Marijke Hendrickx nog. “Dat begint vroeger - eind april, begin mei - maar het stopt ook vroeger.”

“Steeds meer mensen lijden aan een combinatie van boom- en graspollenallergie”, zegt Ebo. “Dan zit je dus erg lang met hooikoortsklachten.”