Nieuwe spin-off UAntwerpen/UZA wil op termijn diagnostische bloedtest lanceren

Het Vlaamse biotechlandschap heeft er een start-up bij. De Universiteit Antwerpen en het Universitair Ziekenhuis Antwerpen kondigen hun nieuwe spin-off ImmuneWatch aan. Het bedrijf bouwt digitale technologie gebaseerd op kunstmatige intelligentie voor het monitoren en voorspellen van immuunreacties. Het wil die technologie inzetten om de ontwikkeling van vaccins, diagnostiek en immuuntherapie efficiënter te maken.

De kiem voor het bedrijf werd acht jaar geleden gelegd toen prof. Benson Ogunjimi, immunoloog aan UAntwerpen en kinderreumatoloog aan het UZA, uitreikte naar prof. Kris Laukens, bio-informaticus aan UAntwerpen.

“Ik doe onderzoek naar infectieziektes en auto-immuunziektes, twee domeinen waar T-cellen een belangrijke rol spelen,” zegt prof. Ogunjimi. “T-cellen zijn gespecialiseerde immuuncellen die gebruik maken van een unieke receptormolecule om indringers zoals virussen, bacteriën en kankercellen te detecteren en vervolgens uit te schakelen. Met de nieuwste DNA-technieken kunnen we miljoenen T-cellen in een bloedstaal van een individu systematisch uitlezen. Maar de vraag welke T-cel nu net welke indringer herkent, was op dat moment slechts via dure experimenten te beantwoorden.”

Stroomversnelling

“Omdat deze uitdaging heel goed aansluit bij onze jarenlange ervaring rond het verwerken van grote datasets voor medische toepassingen, begonnen we een heel mooie en succesvolle samenwerking,” zegt dr. Pieter Meysman, die dit onderzoek binnen het labo van prof. Laukens coördineerde en nu de rol van CTO bij ImmuneWatch opneemt. “Onze teams ontwikkelden nieuwe technologie op basis van artificiële intelligentie. Die technologie bracht het ontrafelen van immuunresponsen in een stroomversnelling.”

Al snel zag het team in dat de nieuwe technologie heel wat toepassingen kon hebben, gaande van de verbetering van vaccins tot de ontwikkeling van een bloedtest die een groot aantal immunologische aandoeningen tegelijkertijd kan screenen. Met de oprichting van ImmuneWatch is een belangrijke stap gezet om de technologie naar de markt te brengen.

Diagnostische bloedtest

Maar er is natuurlijk nog werk aan de winkel. “De uitdaging is nu om deze academische kennis zo snel mogelijk om te zetten in producten die bedrijven kunnen helpen,” zegt dr. Sander Wuyts, CEO van het nieuwe bedrijf. “Denk maar aan vaccinontwikkelaars, die hiermee snel kunnen evalueren of hun nieuwe vaccins de meest optimale (beschermende) immuunrespons opwekken. COVID-19 toonde het belang daarvan glashelder aan.”

De ambities van de nieuwkomer reiken verder dan de vaccinindustrie. “We houden ook onze ogen open voor toepassingen in de oncologie, auto-immuunziektes en diagnostiek. Op termijn willen we een diagnostische bloedtest ontwikkelen die een breed scala aan immunologische problemen kan screenen,” besluit Sander.

www.ImmuneWatch.com