De kerkklokken begonnen om 18u enthousiast te luiden. Ongeveer tien minuten later kwamen Gust uit Oelegem (Ranst) en Albert uit Noorderwijk met ezels Noortje en Boris te voet aangestapt. Iedereen begon luid te applaudisseren terwijl Gusts kleinkinderen Ella (9) en Vince (3) een spandoek droegen. De bedevaarders kregen direct een Oelegems Titsenbier in de handen. Gust, met dikke baard, herinnerde zich nog zijn blijde intrede in Oelegem van zijn vorige voetbedevaart naar Compostella. In 2014 volbracht hij de 2.800 kilometer lange camino ook al eens met ezel Boris. “Deze keer was het heel zwaar”, vertelt Gust. “We zijn vertrokken op 2 april. De eerste weken hebben we veel in de regen gestapt. Mijn voeten deden echt zeer in die natte schoenen. Als iemand mij toen gevraagd zou hebben of ik nog een derde keer naar Compostella wil, had ik zeker nee geantwoord. Nu zou ik het alweer in overweging durven nemen.”

Gust verloor zijn vrouw aan kanker, Albert is zelf ex-kankerpatiënt. De twee zamelden via de UZA Foundation geld in voor kankeronderzoek. Professor Berneman kwam persoonlijk bekendmaken dat 120 sympathisanten in totaal 8.500 euro hadden gestort. “Een opsteker voor ons als onderzoekers en alle hulpverleners”, vertelde de professor, in het bijzijn van dokter Ann Van de Velde. “We gaan het geld inzetten voor onderzoek om het afweersysteem van kankerpatiënten te versterken.”

Lijdensweg

Gust is fier op zijn ezels. Dokus Brandt en Marijke Van de Vel kwamen Gust en de ezeltjes met een paardentrailer in Compostella ophalen. Albert was door omstandigheden vorige vrijdag al moeten terugkeren, maar Gust, Noortje en Boris kwamen effectief pas maandag in Oelegem aan.

“De ezels zijn al helemaal bekomen van hun voettocht”, zegt Marijke. “Straks mogen ze in de wei bij Gust in het Konijnenbos.”

Ook burgemeester Lode Hofmans (Open VLD) kwam de bedevaarders feliciteren. “Niet elk dorp heeft zo iemand als Gust, die helemaal naar Compostella stapt vanuit zijn hart voor het goede doel.”

Voor Albert de Ghellinck was het zijn eerste voetbedevaart naar Compostella. “Dit is niet voor watjes. We stapten zo'n tien à twaalf uur per dag, om met de ezels elke dag 25 kilometer verder te geraken. Mijn gedachten gingen de hele tijd uit naar kankerpatiënten en de lijdensweg die zij afleggen.”

Albert vroeg een halve minuut stilte voor de mensen die momenteel nog aan het strijden zijn of die iemand verloren hebben aan kanker. Daarna zong Gust nog een Marialied. “En nu ga ik mij scheren”, zei Gust. Maar eerst kreeg iedereen nog een tripel en Gusts dochter Katrien, die ijssalon Creme Katrien in Essen heeft, trakteerde iedereen op een ijsje.

Kristin Matthyssen